Foto: Inked Pixels/Shutterstock
Wellicht is het nieuwsbericht over het doneren van geld aan Unicef met behulp van blockchain-technologie je niet ontgaan. Unicef Australia laat tegenwoordig bezoekers van haar website rekenkracht, middels een webbrowser, doneren zodat er cryptocurrency gemined kan worden. Unicef ontvangt op haar beurt een vergoeding voor het minen. Monero opent met dit vernuft, in samenwerking met het softwarebedrijf Coinhive, de deuren voor individuen en bedrijven om op een toegankelijke manier fondsen te werven. Hoe werkt dit en hoe kunnen ondernemers hiervan profiteren? Dit artikel werpt een blik op de technologie van Monero en de toepasbaarheid ervan voor het bedrijfsleven.
The Hopepage van Unicef Australia laat bezoekers van haar website rekenkracht doneren om Monero te minen.
Big brother isn’t watching you
Het Monero project, met de bijbehorende cryptocurrency XMR, zag het licht in 2014 en heeft als doel een platform neer te zetten dat privacy hoog in het vaandel heeft staan. Het Monero platform bestaat uit drie systemen die er samen voor zorgen dat zowel de verzender als de ontvanger van een transactie anoniem blijven. Zelfs het bedrag dat gemoeid is met de transactie blijft voor derden verborgen. Dit in tegenstelling tot de werkwijze van het alom bekende Bitcoin waarbij transacties openbaar en traceerbaar zijn. Als je Bitcoin wallet-adres op straat komt te liggen is het voor een ieder mogelijk om in te zien hoeveel Bitcoins je bezit en welke transacties je hebt gedaan. Bij Monero is dit niet het geval.
Toegankelijke mining
Ook wat mining betreft gaat Monero duurzamer te werk dan Bitcoin. Het minen van Bitcoin is een kostbare en arbeidsintensieve onderneming. Althans, als je het afzet tegen het mogelijke financiële gewin; een substantieel bedrag verdienen vergt namelijk prijzige apparatuur en een hoop geduld. Dit is de reden dat Bitcoin mining vaak wordt verricht als ‘core business’ en niet zozeer als een lucratieve nevenactiviteit. Monero’s algoritme werkt op een andere manier die minder rekenkracht en derhalve minder dure apparatuur en tijd vereist. In de praktijk betekent dit dat het minen van Monero toegankelijker is en dus ook makkelijker te implementeren is voor startups en bedrijven.
Coinhive
Even terug naar de blockchaintoepassing van Unicef. Niet alleen de lage operationele kosten van Monero mining maken juist die blockchain de eerste keus. Monero mining wordt namelijk ook breed ondersteund door Coinhive, een cryptocurrency mining dienst die gebruik maakt van een klein stuk computer script dat wordt geïnstalleerd op websites. Het script gebruikt vervolgens een deel, of alle rekenkracht van de webbrowser waarmee de gebruiker de website mee bezoekt. Deze rekenkracht wordt door Coinhive gebruikt in een bieding om Monero te minen.
Vorig jaar zomer presenteerde Coinhive haar mining script met de boodschap dat eigenaren van websites vanaf nu de mogelijkheid hebben om inkomsten te genereren zonder gebruik te hoeven maken van opdringerige en vervelende advertenties. Coinhive strijkt van alle inkomsten die worden gegenereerd middels haar dienst 30% op. Een cryptografische sleutel in de Coinhive code zorgt ervoor dat de overige 70% bij de rechtmatige begunstigde terechtkomt.
Coinhive biedt een tweetal kant en klare oplossingen om van haar dienst gebruik te maken: Proof of Work Captcha en Proof of Work Shortlinks. Captcha, een afkorting van ‘completely automated public Turing test to tell computers and humans apart’, zijn reactietesten die in gegevensverwerking worden gebruikt om te bepalen of er al dan niet sprake is van een menselijke gebruiker. Hiermee is het mogelijk om bij het laten invullen van een digitaal formulier of bij het laten plaatsen van reacties onder een artikel, bots en spam te weren. Hoewel captcha al veelvuldig op websites worden gebruikt, voegt Coinhive hier nu een mining mechanisme aan toe waarin de eigenaar van de website de mate van mining kan instellen. De implementatie van de Coinhive captcha vergt alleen de implementatie van een klein stukje script.
Coinhive’s captcha activeert in de achtergrond het minen van Monero
Naast een captcha biedt Coinhive een mining shortlink. Shortlinks zijn URL’s, ook wel webadressen genoemd, die substantieel worden ingekort en alsnog verwijzen naar de opgevraagde webpagina. Het genereren van de benodigde shortlinks wordt door Coinhive zelf gedaan. Ook bij deze optie kan de eigenaar van de website instellen in welke mate de websitebezoeker dient te minen alvorens er wordt doorverwezen naar de doel-URL.
Coinhive’s shortlinks maakt, gedurende het tijdsbestek dat de websitebezoeker wacht om te worden doorverwezen, gebruik van de rekenkracht van de webbrowser van de bezoeker.
Naast de twee bovengenoemde oplossingen die Coinhive biedt is het ook mogelijk om een flexibel JavaScript API te gebruiken. Door gebruik te maken van de kale API is het mogelijk om een eigen oplossing over de API heen te programmeren. Zo is het mogelijk om Coinhive’s mining API te koppelen aan premium content die alleen beschikbaar is nadat de bezoeker kort aan het mining deelneemt. Zo kan dit ook toegepast worden als voorwaarde voordat bezoekers bepaalde bestanden kunnen downloaden. Het zal geen verrassing zijn dat hier ook de eigenaar van de website kan instellen hoe lang een bezoeker dient te minen.
Niet alles is goud wat er blinkt
De dienst die wordt geleverd door Monero en Coinhive klinkt als een veelbelovende en lucratieve manier om gebruik te maken van de rekenkracht van websitebezoekers. Echter zit er ook een minder plezierige kant aan de opkomst van deze manier van fondsenverwerving.
Coinhive wist, naarmate de populariteit van haar dienst groeide, al snel naam te maken als de nummer één malware bedreiging. Deze beruchte titel werd aan Coinhive toegekend door meerdere digitale beveiligingsfirma’s. De reden hierachter is dat de Coinhive code massaal werd geïnstalleerd op gehackte websites, zonder dat de eigenaar van de website hier weet van had.
Zoals bij een malware infectie middels een bot of Trojan kan een Coinhive code gebruikt worden om de webbrowser van een gebruiker op slot te gooien en vervolgens Monero te minen zolang de gebruiker zich op de website bevindt. Volgens publicwww.com, een online dienst die de broncode van websites indexeert, gebruiken bijna 20.000 websites Coinhive’s JavaSript mining code. Het is onmogelijk om aan te geven hoeveel van deze websites de Coinhive code zelf en met opzet hebben geïnstalleerd, maar het is al gebleken dat het hackers is gelukt om in het geheim de code te implementeren op vooraanstaande websites, zoals de website van The Los Angeles times, Blackberry en Showtime. Later werd duidelijk dat zelfs de webpagina’s van een WiFi hotspot van Starbucks in Buenos Aires en Youtube advertenties ten prooi waren gevallen aan hackers die gebruik maakten van de Coinhive code. Ook in dit soort gevallen van illegale praktijken roomt Coinhive 30% af van de opbrengsten. Vreemd genoeg is er niets te vinden op de Coinhive website omtrent het aanvliegen van gehackte websites die de Coinhive code gebruiken. Volgens beveiligingsexperts inactiveert Coinhive de cryptografische sleutel die gemoeid is met het illegale mining. Echter stopt deze aanpak alleen de uitkering van geld naar de website eigenaar. Volgens dezelfde beveiligingsexperts strijkt Coinhive in dat geval 100% van de opbrengsten op.
Als we kijken naar Monero zijn er ook een aantal haken en ogen op te noemen. Allereerst kost het minen energie. Hoewel het algoritme van Monero efficiënter lijkt te werken dan dat van Bitcoin, blijft het een manier van blocks in een blockchain verifiëren die niet strookt met duurzaamheid; een aspect dat de laatste tijd door bedrijven en overheden juist op veel fronten wordt nagejaagd. Daarnaast hanteert Monero geen gestandaardiseerd systeem om het publiek te laten stemmen over veranderingen en ontwikkelingen. Dit klinkt in eerste instantie wellicht triviaal, maar betekent wel dat het team achter Monero niet gauw geneigd zal zijn om gehoor te geven aan klachten omtrent het illegaal minen van Monero.
Als we kijken naar hoeveel er te verdienen valt, dan is er uiteraard een correlatie met het aantal bezoekers dat een website trekt. Op het moment van schrijven keert Coinhive 0,000069 XMR uit per één miljoen ‘hashes’. Als een website één miljoen bezoekers per maand heeft, er vanuit wordt gegaan dat elke bezoeker goed is voor 30 hashes per seconde – dit is mogelijk met een mid-range laptop – en een bezoeker vijf minuten op de website verblijft, wordt er 0,621 XMR per maand uitgekeerd. Dit komt neer op ongeveer $105. Het is als ondernemer dus de vraag of het lucratief genoeg is aan de hand van het aantal bezoeker dat de website trekt.
Dus, goudmijntje of niet?
Reflecteren op de dienst die Coinhive met behulp van Monero biedt is wellicht lastig, omdat het hier gaat om innovatie. Veel crypto projecten bevinden zich nog in de kinderschoenen en gaan dan ook gebukt onder kinderziektes. Voeg daaraan toe dat de technologie middels het internet enorm snel populariteit wint, ondanks de startfase waar het zich in bevindt, en het is duidelijk dat de kwetsbaarheid van dergelijke projecten in dit stadium wellicht was te verwachten.
De ervaring leert dat er een kans bestaat op hacking waarbij criminelen, met behulp van de Coinhive code, gebruik maken van een website om voor eigen winst websitebezoekers Monero te laten minen. In dit soort gevallen is de ‘troubleshooting’ vanuit Coinhive karig en lijkt Monero zich er helemaal niet mee bezig te houden. Mocht alles toch veilig en soepel verlopen heb je als website-eigenaar flink wat bezoekers nodig om hier substantieel munt uit te slaan. Zo zouden een miljoen bezoekers per maand, op moment van schrijven, ongeveer goed zijn voor een maandelijkse uitkering van $105.
Mits de beveiliging van een website goed in elkaar steekt en de website genoeg bezoekers trekt kan Monero mining een leuke, lucratieve optie zijn voor fondsenwerving. Belangrijk in de overweging is dat de eigenaar van de website zich bewust is van het feit dat we hier met een innovatie te maken hebben en er derhalve minder support wordt geboden dan bij een dienst van een gevestigde naam op de markt. De Coinhive code is makkelijk te implementeren en vergt geen diepgaande programmeerkennis. Met name de voorgeprogrammeerde captcha en shortlink zijn gemakkelijk toe te passen op een webpagina.
Of deze manier van Monero mining rendabel genoeg is voor bedrijven, is afhankelijk van het webverkeer en de beoogde opbrengsten; dit zal dus voor elk bedrijfsconcept anders zijn. Grote, druk bezochte platformen strijken meer geld op, maar hebben vaak ook hogere kosten. Of het rendabel is kan dan afhangen van waar het geld voor bedoeld is. Een R&D afdeling in leven houden wordt lastig, maar een goed doel steunen omwille van een duurzaam imago zou een goede optie zijn. In het geval van startups gaat eigenlijk dezelfde logica op. Sommige startups vliegen nog redelijk onder de radar terwijl andere startups mateloos populair zijn. Ook hier zullen het aantal bezoekers en waar het geld voor bedoeld is uitmaken of het lonend zal zijn.
Er valt dus helaas geen eenduidig antwoord te geven op de vraag of mining van Monero een goudmijntje is voor startups en bedrijven. Kan het een significant bedrag opleveren? Zeker weten, maar dat hangt voornamelijk af van het webverkeer en de bestemming van het geld. Belangrijk is om in ieder geval op de hoogte te zijn van de risico’s en de werkwijze van Coinhive en Monero, waarbij er veel verantwoordelijkheid en initiatief wordt verwacht van de eigenaar van de website. Past Monero mining bij een plan voor fondsenwerving van je bedrijf, heb je de kennis in huis en het lef? Dan is deze nieuwe digitale manier in ieder geval het overwegen waard.
